Le reti Locali

Le LAN (Local Area Network) sono reti che consentono di far colloquiare tra loro Computer entro un raggio limitato (al massimo alcune centinaia di metri) utilizzando canali di connessione riservati esclusivamente ai nodi collegati e non accessibili ad utenti esterni; i collegamenti (a norma delle leggi vigenti) si estendono solo in un'area privata (un'industria, una scuola, un singolo ufficio), senza attraversare il suolo pubblico.
Una sola organizzazione è proprietaria della rete (con relativi canali) ed il protocollo di comunicazione è unico; l'insieme dei collegamenti basati su una LAN viene chiamato INTRANET: tramite un'Intranet, i dipendenti possono condividere informazioni aziendali in maniera rapida e riservata.
Grazie all'utilizzo diretto del canale, ed alla garanzia della qualità dei mezzi trasmissivi, le velocità di trasmissione sono generalmente molto elevate.

Le reti Geografiche

Per collegamenti a grandi distanze, l'utilizzo delle connessioni riservate diventa economicamente non conveniente (oltre che generalmente non consentito dalla legge); si preferisce quindi utilizzare le connessioni già esistenti di proprietà delle organizzazioni telefoniche, pagando naturalmente un relativo canone.
In questo caso i nodi sono collegati tra loro su canali condivisi da un gran numero di utenti, spesso con protocolli differenti (sulle linee telefoniche viaggiano trasmissioni tra computer, Fax, comunicazioni vocali, ecc.).
Una WAN (Wide Area Network), dunque, si estende su dimensioni elevate (una nazione o l'intero pianeta) ed è in genere il mezzo attraverso cui sono collegate tra loro le reti locali.
Le velocità di trasmissione sono più basse e aumentano i rischi di violazione della riservatezza delle informazioni.